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MAÍZ (Zea mays)
El maíz se cultiva en el
continente americano desde que el hombre se hizo sedentario. Existen
evidencias de que era utilizado como alimento en Nuevo México (Estados
Unidos) hace más de 7.000 años. Cuando los españoles llegaron a América, en
todo el continente se utilizaba el maíz como producto básico de la
alimentación.
CARACTERÍSTICAS
Es uno de los cereales que
alcanza mayor altura, pues puede llegar a los 2 m si las condiciones
ambientales le son favorables. Es una planta anual, "con el tallo recto,
erguido, sin ramificaciones y, al contrario de lo que ocurre en otras
plantas de su misma familia, no es hueco sino compacto. Las hojas son casi
tan largas como el tallo, de aproximadamente un metro y, aunque no lo
parezca a simple vista, de una anchura de más de 10 cm. Sin embargo, da la
impresión de que son cintas largas y estrechas. Se unen al tallo
abrazándolo, y al tacto son ásperas. El maíz posee dos tipos de flores:
masculinas y femeninas. Las flores masculinas se sitúan en el extremo del
tallo y maduran después que las femeninas, por lo que la polinización en una
misma planta es un fenómeno rarísimo. Las femeninas se encuentran junto a
los nudos del tallo, en el mismo punto del que arrancan las hojas: se
desarrollan alrededor de un grueso eje en forma de ovillo (la mazorca),
surgiendo de cada flor un filamento muy largo que se enreda con los vecinos,
apareciendo por el extremo de la mazorca como una cola de caballo (es lo que
se denomina estigmas, cabello o cola). Al madurar, cada flor origina un
grano de maíz, el conjunto de los cuales se dispone helicoidalmente
alrededor del eje central. Se le denomina asimismo trigo de la India y trigo
de Turquía.
LOCALIZACIÓN
Es una planta originaria del
continente americano, donde crecería en estado salvaje si el hombre no la
hubiera cultivado; hoy, las plantaciones han hecho olvidar su origen.
PRINCIPIOS ACTIVOS
El grano debe considerarse
como producto alimentario, rico en almidón y azúcares (70 %), aunque también
contiene grasas, y en menor cantidad, proteínas y sales minerales. El
cabello, en cambio, posee principios farmacológicamente activos: una
esencia, un aceite, resina, saponina, ácido salicílico y un principio
amargo.
PROPIEDADES MEDICINALES
El cabello de las mazorcas
tiene propiedades diuréticas, analgésicas y anti inflamatorias.
RECOLECCIÓN
La cola de las mazorcas debe
recolectarse en cuanto aparece, antes de que se forme el grano de maíz
(éste, pues, no podrá formarse y se perderá la mazorca). Los filamentos
deben desecarse al Sol y guardarse en un recipiente hermético, en la
oscuridad.
USOS Y APLICACIONES
La forma más usual de
emplear el cabello de maíz es en infusión, 10 gramos para una taza de agua;
se toman tres o cuatro tazas al día. La decocción de 5 gramos en un litro de
agua durante un cuarto de hora puede tomarse tantas veces como se desee.
Infusión y decocción son útiles en procesos inflamatorios (como el que suele
darse en las embarazadas, a quienes se les hinchan los pies), pues la acción
diurética favorece la eliminación de líquidos de las partes inflamadas. |
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