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LA AGORAFOBIA
La denominación de "agorafobia" fue acuñada por Westphal, en 1871, para
identificar un tipo de miedo intenso a los espacios abiertos, con ansiedad
anticipatoria y referido principalmente a la muerte. El término lo formó
tomando dos vocablos griegos: agora (plaza pública) y fobos (horror). Esta
concepción propició que inicialmente este trastorno se asociara al temor y a
la evitación de los espacios abiertos, pero tal acepción ha ido
modificándose y hoy se considera una fobia compleja que puede estar
constituida por múltiples estímulos (espacios abiertos, multitudes, alejarse
de casa, estar solo...).
Los trastornos de ansiedad constituyen un problema clínico que afecta a una
gran parte de la población. Dentro de estos trastornos se encuentra la
agorafobia, la más compleja e incapacitante de todo el espectro fóbico. La
epidemiología de este trastorno muestra índices de prevalencia variables,
que oscilan entre el 0,6 y el 6 por ciento, dependiendo de los estudios.
Esta patología parece afectar mayoritariamente a las mujeres, representando
éstas alrededor del 75 por ciento de los casos.
Descripción clínica
La agorafobia se define como el miedo a estar en lugares o situaciones de
las cuales pueda ser difícil o embarazoso escapar o en los cuales pueda no
disponerse de ayuda en el caso de tener un ataque de pánico o síntomas
similares a los del pánico (mareos, hiperventilación, taquicardias,
clespersonalización...). Como consecuencia de este miedo, la persona evita
las situaciones temidas, las soporta con gran ansiedad o malestar, o
necesita estar acompañada.
Criterios diagnósticos (OMS, 1992)
Para satisfacer el diagnóstico se requieren todas las condiciones
siguientes:
• Los síntomas, psicológicos o vegetativos, son manifestaciones primarias de
ansiedad y no secundarias a otros síntomas, como por ejemplo ¡deas
delirantes u obsesivas.
• Esta ansiedad se limita o predomina en al menos dos de las siguientes
situaciones: multitudes, lugares públicos, viajar lejos de casa o viajar
solo.
• La evitación de la situación fóbica es, o ha sido, una característica
destacada.
A nivel clínico, la agorafobia (con o sin pánico) se nos muestra como la
fobia más compleja y estructurada y es, con diferencia, la que produce mayor
nivel de incapacitación en el ser humano y la más difícil de tratar. Esta
incapacitación condiciona la vida de los pacientes repercutiendo
negativamente en su estructura de funcionamiento cotidiano, y limitando su
capacidad de movilidad en función de los estímulos fóbicos. La agorafobia
puede repercutir negativamente en todos los ámbitos vitales: académico,
laboral, social, familiar, lúdico y personal de los pacientes. Si no recibe
un tratamiento adecuado, esta fobia tiende a agravarse progresivamente, se
generaliza cada vez más a distintas situaciones y puede afectar a otras
fobias específicas o sociales. En su forma más severa, las personas terminan
recluyéndose en su casa, de la que únicamente salen en contadas ocasiones y
acompañadas por determinadas personas que actúan como "referentes de
segundad".
Respecto a la evolución histórica, resulta destacable el estrecho vínculo y
debate que ha mantenido con el trastorno de pánico. Las clasificaciones
psicopatológicas han vinculado los ataques de pánico (miedos muy intensos e
impredecibles) con la agorafobia, porque etiológicamente muchos pacientes
(no todos) debutaron en el trastorno con crisis de pánico, y desde tales
crisis han evolucionado hacia un miedo anticipatorio de que ocurra en
lugares de los que sea difícil escapar o en los que no se pueda disponer de
la ayuda de alguien. Así, en el último tercio del siglo XX se incorporó la
codificación de trastorno de angustia con agorafobia y agorafobia sin
historia de trastorno de angustia, frente a la clasificación de la OMS que
prioriza sobre el componente agorafóbico.
La persona afectada de agorafobia muestra una preocupación permanente por
sufrir una crisis de ansiedad frente a ciertas situaciones (conductas
anticipatorias). En este sentido, no es tanto un miedo a los espacios
públicos o abiertos, sino un «miedo al miedo»: un miedo a que le pueda pasar
algo (perder el control, volverse «loco», morirse) y no poder ser socorrido.
Este «miedo al miedo» va condicionando la capacidad para afrontar diferentes
situaciones, ante las que experimentan un temor intenso, convirtiendo así
aquéllas en estímulos fóbicos. El modo de afrontarlas se ha clasificado
generalmente en dos categorías: conductas de evitación (disminuir la
ansiedad evitando los estímulos fóbicos) y conductas de escape (disminuir la
ansiedad huyendo de los estímulos fóbicos, cuando éstos se presentan).
A estas dos categorías se puede añadir una más: la evitación interoceptiva,
consistente en evitar la realización de comportamientos que conllevan una
activación fisiológica negativa similar a la sintomatología ansiosa o de
pánico (por ejemplo, evitar realizar deporte porque puede propiciar
respuestas fisiológicas corno taquicardias, sudoración excesiva, mareos...).
Estas tres conductas de afrontamiento se fundamentan en evitar o huir de
todo aquello que provoque miedo, ansiedad y/o pánico. Pero, además, existe
una serie de comportamientos llevados a cabo por las personas con agorafobia
y que «sí» les faculta para afrontar parcialmente ese tipo de situaciones.
Estas estrategias consisten en un grupo de conductas manifiestas y
encubiertas que les permiten resistir «parcialmente», y por un tiempo, los
estímulos fóbicos y que suelen realizar cuando «no les queda más remedio» o
se sienten obligados a ello (ir al trabajo, a una ceremonia social, acudir a
una cita importante...). Las denominaciones que han recibido estos
comportamientos han sido variadas y sus componentes también. Así,
nominativamente, se mencionan como mecanismos defensivos, referentes de
seguridad, estrategias de afrontamiento y estrategias tranquilizadoras o
estrategias de afrontamiento parcial.
Los componentes de estas estrategias incluyen elementos como la búsqueda de
compañía, el uso de la distracción, la ingesta abusiva de alcohol, las
señales y los referentes de seguridad, objetos contrafóbicos de carácter
supersticioso o comportamientos ritualistas, entre otros. En todos los casos
son procedimientos a los que el paciente les asigna el valor de disminuir la
ansiedad hasta niveles tolerables, que le permiten afrontar los estímulos
fóbicos, aunque sea parcialmente y por un tiempo limitado. El carácter
inadaptativo de las conductas de afrontamiento parcial viene dado porque se
convierten finalmente en la única manera en que estas personas afrontan las
situaciones temidas, dificultando el desarrollo de estrategias de superación
y autocontrol, limitan e interfieren en la vida cotidiana y refuerzan el
trastorno de base, al proporcionar un cierto alivio inmediato.
Modelos explicativos
Se han desarrollado distintos modelos para explicar la agorafobia. Los
biologistas, basados en una predisposición y vulnerabilidad biológica
(bioquímica y/o neuroanatómica) a padecer ansiedad, y los psicológicos.
Desde esta segunda perspectiva, el más clásico se fundamenta en la teoría
bifactorial de doble condicionamiento, que nos dice que las personas
adquieren las conductas de miedo por medio del condicionamiento clásico.
Así, cuando sufren un ataque inicial de pánico por razones que desconocen
(crisis o descompensación fisiológica como estímulo incondicionado), pueden
asociarlo al lugar o contexto en el que ocurrió (una calle, una plaza, el
lugar de trabajo, una biblioteca... como estímulos condicionados). Si el
ataque de pánico vuelve a ocurrir, la contigüidad temporal hará que la
persona vaya trasladando a esas situaciones la capacidad de provocar la
crisis de ansiedad (respuesta condicionada de miedo). Al mismo tiempo, este
miedo se convierte en la motivación de la respuesta operante: todo aquello
que disminuya o haga desaparecer la ansiedad se va consolidando. De esta
forma, los comportamientos de huida o escape de los lugares donde ocurrió la
crisis disminuyen la ansiedad, por lo que acaban consolidándose.
Posteriormente, aprenden a sortear los estímulos fóbicos con respuestas
anticipatorias de evitación, por lo que se refuerza también este
comportamiento. Los investigadores consideran que se huye o se evita al
miedo, no al estímulo fóbico.
Los modelos cognitivos, añaden el modo de procesamiento de ese miedo, y
consideran que la ansiedad se produce por la interpretación que damos a sus
síntomas o señales. De esta forma, los síntomas fisiológicos (elevación de
la tasa cardiaca, mareos, temblor...) son interpretados de manera
catastrofista, y, por ello, desencadenan las crisis de ansiedad. Según estos
modelos, ciertos estímulos internos o externos pueden ser percibidos como
amenazadores provocando aprensión o miedo. Este miedo incrementa las
respuestas de ansiedad y favorece las interpretaciones catastrofistas, que a
su vez vuelven a incrementar las respuestas ansiosas, envolviendo a la
persona en un círculo vicioso que culmina en la crisis de ansiedad. Se
postula que toda vez que se ha experimentado una crisis de pánico, el
afectado se vuelve hipervigilante y las conductas de evitación-escape
mantienen el cuadro clínico, al actuar como reforzadores negativos.
La teoría del procesamiento emocional del miedo incluye el papel de la
memoria y las conexiones entre las informaciones sensoriales, cognitivas y
afectivas. Estas están conformadas a modo de redes, de tal manera que la
activación de la red del miedo (por estímulos externos o por recuerdos)
dispara toda la red de informaciones respecto de dicho miedo. Esas redes son
las claves para el mantenimiento del comportamiento de ansiedad y de las
fobias hacia situaciones y contextos que en principio no deberían provocar
estas reacciones. Para este modelo es fundamental que las personas se
enfrenten a las situaciones fóbicas, porque es el mecanismo por el que
pueden aflorar esas redes y así poder tratar de modificarlas.
Comorbilidad
Respecto a la comorbilidad, la agorafobia tiende a presentarse conjuntamente
con otros trastornos de ansiedad y/o con trastornos del estado de ánimo. La
comorbilidad con trastornos depresivos (especialmente con el depresivo
mayor) suele ser elevada, aunque las cifras varían según los estudios, al
tratarse de muestras clínicas diferentes. El promedio de los datos de
diversos estudios epidemiológicos indica una comorbilidad superior al 50 por
ciento, y tiende a ser mayor cuanto más grave y crónica es la agorafobia.
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