MATE (Ilex paraguayensis)

Se da el nombre de mate a varios árboles de la familia de las iliáceas (Ilex) y asimismo a la bebida que se obtiene a partir de sus hojas. Cuando hablamos de mate solemos referirnos a la especie I. paraguayensis, que también se conoce como «mate del Paraguay», para distinguirlo del «mate del Brasil», que corresponde a las especies I. teazenas, I. humboldtiana, I. amara y otras.

CARACTERÍSTICAS

Árbol de 4 o 5 m de altura, aunque en estado salvaje, en las montañas de Paraguay hay ejemplares de hasta 20 m de altura. Las hojas, persistentes, coriáceas, tienen forma oval, más o menos alargada, redondeadas por su extremo, con los bordes dentados, de coloración verde oscuro, lisas, con pecíolo muy corto; desprenden un ligero aroma particular; al gusto, son amargas. Las flores son diminutas, verdosas. El fruto es una baya (semillas rodeadas de una envoltura carnosa, como el grano de uva) que suele contener cuatro semillas duras. Se le llama también té de los jesuitas o té del Paraguay.

LOCALIZACIÓN

Vive espontáneamente en América del Sur, en zonas montañosas comprendidas entre el sur de la cuenca del Amazonas y el trópico de Capricornio, en Brasil, Bolivia, Perú, Paraguay y en algunas regiones del norte de Chile y Argentina.

PRINCIPIOS ACTIVOS

Las hojas contienen hasta un 2 % de cafeína; también poseen taninos, una esencia y un alcaloide (mateína).

PROPIEDADES MEDICINALES

Es un excitante del sistema nervioso; como el café, produce insomnio, aunque debe tomarse en mucha cantidad para que sus efectos igualen a los de aquél. Disimula la sensación de apetito; sin embargo, cuando sus efectos desaparecen, aún se tienen mayores deseos de comer, por lo que no es aconsejable como adelgazante. También posee propiedades diuréticas. La mateína es ligeramente afrodisíaca (excita el apetito sexual).

RECOLECCIÓN

La recolección comienza en diciembre y se prolonga hasta el mes de agosto del año siguiente. Las ramas se cortan cuando el fruto ha madurado. Se separan las hojas de las ramas y se tuestan al horno; luego se pasan por el molinillo y se obtiene un polvo que es el que se utiliza para hacer las infusiones. En la industria, separan las hojas de las ramas y son sometidas a un proceso de torrefacción en instalaciones próximas a la plantación para evitar que, con el transporte, se pierdan las propiedades. Tras el proceso de molido, las hojas trituradas se embalan para su distribución y venta.

USOS Y APLICACIONES

Como el café, se toma en infusión, de uso generalizado en Sudamérica y América Central. Tiene un gusto amargo, como el café o el té y, debido a la cafeína que contiene, ejerce análogas acciones sobre el organismo. Sus efectos son muy estimulantes.

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